19 мая 1864 г. на Мытнинской площади в С.-Петербурге царизм устроил «гражданскую казнь» Н. Г. Чернышевского. Почти два года отделяли этот отвратительный обряд перепуганного самодержавия от момента ареста Николая Гавриловича. 7 июля 1862 г. по личному распоряжению царя Александра II великий революционер был арестован и заточён в Петропавловскую крепость.

Чернышевский был арестован и брошен в темницу без доказательств преступления и даже без предъявления обвинения. Царским чиновникам понадобилось свыше 1,5 лет, чтобы состряпать обвинительный приговор. На квартире Чернышевского жандармы произвели обыски, но ничего не нашли. Осторожный и предусмотрительный Чернышевский заранее уничтожил всё, что могло послужить хотя бы формальным основанием для задуманной правительством расправы. Недаром с момента ареста до первого допроса прошло пять месяцев: следователи тщательно силились составить «вопросные пункты». Чернышевский был убеждён, что правительству не удастся подобрать необходимый материал для судебного процесса. Он писал жене:

«Человек арестован, а обвинений против него нет. Это казус… Я сидел арестованный, читал, переводил, спал… а там всё думали, думали… Теперь вот месяц думают… как тут быть, как поправить этот скверный казус, что арестовали человека, против которого не нашли никаких обвинений… и сколько ни думай, нельзя ничего другого придумать, как только то, что надобно извиниться перед этим человеком…».

Но жандармы были на этот счёт иного мнения. Начальник III Отделения Потапов читал письмо Чернышевского к жене и самоуверенно приписал к нему: «Он ошибается: извиняться никому не придётся». Потапов знал, что есть «высочайшая воля» сгноить Чернышевского в тюрьме, что судьба пленника предрешена. Конечно, при наличии улик дело пошло бы быстрее и легче. Но где и когда отсутствие улик останавливало рабовладельцев от расправы с революционерами? Опыт подсказывал царским чиновникам нехитрую, но испытанную линию «обвинения»: когда нет улик, надо изготовлять фальшивки. И мастера из жандармского корпуса приступили к работе.