Исторический материализм является составной частью марксистско-ленинской философии. Предшествовавший К. Марксу и Ф. Энгельсу материализм был ограниченным: он распространялся лишь на познание природы; в объяснении явлений общественной жизни все прежние материалисты стояли на позициях идеализма. Лишь немногие из них, к которым прежде всего принадлежат великие русские революционные демократы, приближались к материалистическому пониманию истории.
К. Маркс и Ф. Энгельс впервые распространили материализм на познание общественных явлений, достроили его доверху, создав, таким образом, цельное и последовательное научное мировоззрение, которое охватывает единым материалистическим истолкованием как явления природы, так и явления общественной жизни.
Философией марксизма-ленинизма являет диалектический и исторический материализм, составляющий мировоззрение Коммунистической партии. Философское учение марксизма-ленинизма представляет теоретическую основу его экономического учения и научного коммунизма.